Gli studenti delle scuole superiori diventano neuroscienziati alla Duke

Len White, professore associato di neurologia alla Duke University, è in piedi davanti al laboratorio di neuroanatomia con un grande secchio bianco. Dentro di sé galleggia un cervello umano.

Un gruppo di sei studenti delle scuole superiori si riunisce attorno al tavolo mentre White tiene in alto il cervello, con gli occhi fissi sul campione rosa. Dopo una lezione di neuroanatomia sulle basi del cervello tenuta da White, tocca a loro tenere in mano l'organo.

Iris Cisneros Gasga, una liceale in ascesa della contea di Wake, culla il cervello con le mani guantate, valutandolo con un leggero schiacciamento.

"È più leggero o più pesante di quanto pensavi fosse un cervello umano?" chiede il Bianco.

"Non so se sia strano, ma è come quando si fa bollire il pollo", dice Cisneros Gasga.

Cisneros Gasga e i suoi colleghi stanno partecipando al programma Neuroscience Experience della Duke University, o DUNE, gestito dal Duke Institute for Brain Sciences. Gli studenti curiosi delle scuole superiori locali sono invitati alla Duke ogni estate dal 2021 per una sessione di otto settimane in cui conducono progetti di ricerca sulle neuroscienze.

Il periodo trascorso da Cisneros Gasga in un laboratorio della Duke è stato trasformativo. Ora vede le numerose connessioni tra le scoperte scientifiche e la sua vita quotidiana e prevede di portare queste lezioni nella fase successiva della sua carriera.

"Sto proprio vedendo come la ricerca può avere un impatto su ogni aspetto della vita umana", afferma Cisneros Gasga. “Che si tratti di piccole cose o di produrre medicine, … questo programma mi ha insegnato che tutto è importante. In futuro sarò un chirurgo traumatologo, ma anche un ricercatore”.

A febbraio si aprono le iscrizioni per il programma estivo DUNE per gli studenti delle scuole superiori della zona del Triangolo. Dopo l'accettazione, gli studenti ricevono un elenco dei laboratori di neuroscienze della Duke con cui potrebbero essere abbinati. Gli studenti quindi classificano le loro migliori scelte. Il programma di quest'anno comprendeva laboratori che studiavano la connessione tra l'intestino e il cervello, la modellazione computazionale neurale e lo sviluppo di strumenti per il rilevamento delle proteine. Gli studenti di DUNE lavorano poi a tempo pieno in laboratorio conducendo esperimenti pratici di neuroscienze sotto la guida dei loro mentori di ricerca.

Quest'estate è stata un'estate di topi ed emicranie per Khady Okwuosha, senior in ascesa della contea di Wake e studioso di DUNE. Okwuosha ha lavorato nel laboratorio della neurologa e patologa della Duke Carlene Moore, dove ha studiato come armeggiare con una specifica proteina del recettore legato al dolore potrebbe portare allo sviluppo di un modello murino per l'emicrania.

Ma come fai a sapere se un topo sta soffrendo di emicrania? Okwuosha ha imparato a identificare visivamente l'emicrania dei topi monitorando piccole smorfie facciali. Ha anche esplorato il cervello dal punto di vista anatomico affettando il tessuto cerebrale sull'equivalente di laboratorio di un'affettatrice per salumi. Okwuosha ha condiviso una toccante lezione dalle prove e dagli errori della vita di laboratorio:

"Hai presente quando stai realizzando un progetto e non va come vorresti che andasse?" chiese Okwuosha. “Questo è più o meno quello che è successo con [la mia ricerca]. E lo trovo intrigante, perché è come una sorpresa!”

Un'altra componente fondamentale del corso DUNE è lo sviluppo professionale. Il lavoro quotidiano in laboratorio è scandito da una serie di conferenze tenute da leader del settore, attività pratiche e sessioni di carriera. Gli organizzatori di DUNE adattano queste attività in modo che gli studenti possano costruirsi un kit di strumenti accademici per orientarsi all'università e oltre. Questo curriculum olistico consente agli studiosi di immaginare un futuro nella scienza.

Isabella Garcia, membro emergente della contea di Durham e partecipante a DUNE, afferma che grazie al supporto professionale di DUNE, ha imparato che potrebbe combinare perfettamente il suo amore per la ricerca scientifica con il suo desiderio di aiutare le persone: non vede l'ora di esplorare il dottorato di ricerca MD. programmi.

Nel mezzo della pandemia di COVID-19, un gruppo di studenti laureati in neuroscienze della Duke si è riunito per creare il programma DUNE. Trevor Alston è uno studente laureato, attuale co-leader e membro iniziale del team di DUNE. Dice che gli eventi attuali nel 2020 hanno ispirato gli studenti ad agire e costruire questo programma per la comunità.